Kukaan jouluaaton juhlissa ei tajunnut, että kuusen vieressä seisova nainen tiesi tarkalleen, kuinka hauras heidän seuransa oikeasti oli.

Mitchellin perheelle Sarah Mitchell oli se, joka pilasi kunnioitettavan täydellisen urapolun. Richard Mitchell ei koskaan antanut hänen unohtaa sitä. Hänen maailmassaan menestys tarkoittaa ennustettavia titteleitä, puhtaita ansioluetteloita ja liikesuhteita, joista voi ylpeillä lomajuomilla. Olivia seurasi tuota reseptiä erinomaisesti. Sarah ei tehnyt niin.

Mitä kukaan olohuoneessa ei ymmärtänyt, oli se, että Sarahin “pieni konsultointityö” oli hiljaisesti muuttunut Artemis Consulting Groupiksi, voimakkaaksi yritykseksi, joka oli rakennettu sivuprojektien, tauottomien tuntien ja kurinalaisuuden kautta, jota hänen perheensä ei ollut koskaan vaivautunut huomaamaan. Hän oppi kaiken mahdollisen Anderson & Brooksissa, käveli pois ja rakensi jotain suurempaa itse. Asiakkaille ja kilpailijoille Artemis on hyvin eliitti ja salaperäinen. Perheelleen Sarah on yhä kamppaileva tytär, joka työskentelee pienessä toimistossa keskustassa.

Hän antaa heidän uskoa, että korjauksen ansiosta he eivät koskaan muuta mitään.

Kun hän saapui vanhempiensa talolle sinä iltana, portailla peitti lumi ja lämmin valo virtasi jokaisesta ikkunasta. Se näyttää täydelliseltä amerikkalaiselta joululta keskivaiheilta – hyvää viiniä, kalliita koristeita, koristeltuja hymyjä, vanha jännite lahjapaperin alla piilossa. Äiti veti hänet heti sivuun ja kuiskasi, ettei konsultaatiota kannata mainita, koska setä Thomas oli tuonut hallituksen jäsenet. Olivia oli takan lähellä, loistaen tyytyväisyydestä ja esitteli kosintasormustaan. Marcus leijaili hänen vierellään. Richard, joka oli jo äänekäs muutamasta viinilasista, kutsui Sarahin tapaamaan liikekumppania ja tarjosi hänelle käytännössä matalan tason toimistotyötä.

Loukkaus olisi hauska, ellei se olisi niin tuttu.

Sitten Thomas alkoi puhua Mitchell Wardin fuusiosta. Hän kehuu työskentelyä Artemisin kanssa ja mustamaalaa, ettei kukaan voi tavata yrityksen arvoituksellista toimitusjohtajaa. Sarah kuunteli. Hymyile. Ota siemaus viiniä. Sitten hän tekee varovaisen kommentin Mitchell Wardin heikosta asemasta.

Se riittää.

Thomas oli rikki. Richard vetää hänet keittiöön. Olivia ehdottaa, että hän lähtee ennen kuin suututtaa ketään tärkeää. Richard suostui heti. Ei epäröintiä. Ei puolustusta. Ei epäilystäkään.

Joten Sarah astui ulos kylmään samalla kun juhlat jatkoivat loistamistaan hänen takanaan, kaikki lämpö, tila ja sokeus. Marcus katsoi häntä ylimielisen epäuskoisena. Hänen äitinsä oli hiljaa. Sarah toivotti heille hyvää joulua ja käveli pois tietäen, että huominen olisi toisin.

Seuraavana aamuna keskustassa hän seisoi päämajassa, jota kukaan ei ollut koskaan nähnyt, korkeammalla kuin kaupunki, kun hänen avustajansa vahvisti, että Mitchell Wardin delegaatio oli saapunut aikaisin. Thomas oli siellä. Niin teki myös Richard. Olivia ja Marcus lähtivät mukaan.

Sarah jätti heidät odottamaan.

Sitten hän ylitti marmorilattian kohti kokoushuonetta, talvivalo tulvi lasin läpi. Toisella puolella seisoivat ne, jotka olivat luopuneet hänestä vuosia, odottaen jotakuta, jonka he luulivat voivansa tehdä vaikutuksen.

Hän laittoi kätensä ovelle ja avasi sen.