“Luitko edes pukeutumiskoodin?”

Ääni leikkasi Halbrecht Systemsin kiillotetun marmoriaulassa kuin veitsi. Päät kääntyivät. Keskustelut vastaanottotiskillä pysähtyivät. Evan Mercer nosti katseensa kädessään olevasta kansiosta ja näki nuoren naisen kermaisessa bleiserissä kävelevän häntä kohti, painettu työntekijäkäsikirja avattuna yhdellä huolitellulla kädellä.

Hän oli parikymppinen, teräväkasvoinen, kalliin näköinen ja raivoissaan yleisön edessä.

Evan oli odottanut ensimmäisen aamunsa yhtiön New Yorkin pääkonttorissa olevan kiireinen. Hän ei ollut odottanut julkista teatteria ennen yhdeksää.

“Anteeksi?” hän sanoi tasaisesti.

Hän pysähtyi senttien päähän ja katsoi häntä päästä varpaisiin näkyvästi halveksuen. “Se takki,” hän sanoi osoittaen hänen hiiliharmaaa urheilutakkiaan. “Se paita. Ei solmiota. Tämä on yrityksen pääkonttori, ei mikään startup-korjaamo.”

Evan vilkaisi käsikirjaa, jota hän heilautti. “Minulle kerrottiin, että johtokerros noudattaa liiketoiminnan virallista tai ylempää liike-elämän ammattilaista, riippuen päivän kokouksista. Minulla on asiakastapaaminen.”

“Sinulle kerrottiin väärin.” Hänen hymynsä oli kylmä ja voitonriemuinen. “Ja koska kukaan täällä ei tunnu kykenevän valvomaan standardeja, minä teen sen.”

Muutama hissin lähellä oleva teeskenteli, etteivät katsoneet. Vastaanottovirkailija tarkkaili varmasti.

Evan tutki naista tarkemmin. Hänellä ei ollut näkyvää merkkiä, mutta hän kantoi itseään uhkarohkealla varmuudella, kuin jollekin, jolle ei ollut koskaan sanottu ei ja joka uskoi sääntöjen olevan lähinnä työkaluina muiden nöyryyttämiseen.

“Entä sinä olet?” hän kysyi.

Hänen leukansa kohosi. “Sabrina Halbrecht.”

Se selitti itsevarmuuden. Victor Halbrechtin, yrityksen strategisten operaatioiden varapääjohtajan, tytär. Evan tiesi nimen ennen kokousta olleista asiakirjoista, vaikka Sabrina itse ei ollut virallisella asialistalla.

Hän sulki käsikirjan napsahtaen. “Et selvästikään sovi tähän. Olet irtisanottu.”

Hiljaisuus iski aulaan niin voimakkaasti, että se kuulosti melkein fyysiseltä.

Yksi vartijoista astui epäröiden askeleen eteenpäin ja pysähtyi. Vastaanottovirkailijan silmät laajenivat. Joku hissin lähellä mutisi: “Voi luoja.”

Evan antoi hetken hengittää. Hän olisi voinut korjata hänet heti. Hän olisi voinut selittää, ettei ollut nuorempi työntekijä, ei edes henkilökunta, ja että hän oli rakennuksessa hallituksen puheenjohtajan ja useiden sijoitusneuvojien suorasta pyynnöstä. Mutta Sabrinan ilme kiehtoi häntä. Hän näytti iloiselta, melkein hehkuvalta, ikään kuin olisi vihdoin löytänyt lavan, joka olisi tarpeeksi suuri egolleen.

Joten hän nyökkäsi vain kerran. “Ymmärretty.”

Hän kääntyi kohti aulan ovia.

Ne avautuivat ennen kuin hän ehti niihin.

Pitkä mies laivastonsinisessä päällystakissa astui sisään kahden asianajajan ja hopeahiuksisen talousneuvojan kanssa perässään. DanielWhitaker oli vanhempi kuin bisneslehtien kuvat antoivat ymmärtää, mutta jopa livenä hänellä oli sama tunnistettava läsnäolo – rauhallinen, kallis ja vaarallinen. Whitaker Capitalin perustaja. Nettovarallisuus yli neljä miljardia. Johtava sijoittaja fuusiossa, jonka piti pelastaa Halbrecht Systems kuuden peräkkäisen alamäen neljännekseltä.

Hänen kasvonsa kirkastuivat heti, kun hän näki Evanin.

“Siinä sinä olet,” Daniel sanoi, ylittäen aulan ja halaten häntä yhdellä kädellä kuin perheenjäsen. “Valmiina allekirjoittamaan fuusion?”

Evan hymyili pienesti, katuvaisesti. “Valitettavasti ei. Hän juuri irtisanoi minut. Sopimus on peruttu.”

Danielin käsi laski.

Aula hiljeni niin paljon, että jopa pyöröovi tuntui äänekkäältä.

Hitaasti hän kääntyi Sabrinaan.

Hänen ilmeensä muuttui litteäksi, sitten jäätäväksi.