Mustasukkainen siskoni läimäytti minua kasvoille koruliikkeessä ja kutsui minua “varjoksi”, koska minua kohdellaan kuin VIP:tä, sitten miljardööri astui sisään, katsoi häntä ja sanoi: “Koske vaimoani uudestaan ja katso,” hän jähmettyi, sitten änkytti…

Läimäys kaikui koruliikkeessä ennen kuin siskoni tajusi, että huone oli lakannut hengittämästä.

Poskeni hehkui kattokruunun valossa, toinen käsi yhä samettitarjottimen lähellä, jossa ensimmäiset oikeat timanttikorvakoruni odottivat minua. Amber seisoi senttien päässä valkoisissa farkuissa ja vaaleanpunaisessa silkkipaidassa, huolitellut sormet käpertyneinä kuin hän haluaisi vielä viimeisen sanan enemmän kuin arvokkuuden.

“Sinä teet aina näin,” hän sähähti. “Yrität aina näyttää tärkeältä.”

Hänen takanaan Bridget ja Kayla pitivät yhtäkkiä marmorilattiaa kiehtovana. Myyjä Terra kalpeni. Jopa oven vartija siirsi painoaan, eikä enää teeskennellyt, että kyseessä oli vain kaksi sisarta huonolla aamulla Phoenixin koruliikkeessä.

Olin kaksikymmentäseitsemänvuotias, pääsuunnittelija Boyd Creativella, ja olin viettänyt viisi vuotta kiivetessäni junioripöydästä kansallisten kampanjoiden hallintaan. Viime kuussa palkankorotukseni oli vihdoin osunut pankkitiliini.

Korvakorut olivat todiste.

Todiste siitä, että tyttö, joka ennen työskenteli koulun jälkeen, osti omat taidetarvikkeensa ja kuuli “siskosi tarvitsee lisää tukea” joka kerta, kun Amber sai uuden pelastuksen, oli muuttunut sellaiseksi, joka pystyi kävelemään Bellamyn luo valitsemaan jotain kaunista omilla rahoillaan.

Amber ei ollut koskaan antanut minulle anteeksi, että selvisin ilman suosionosoituksia.

Hän ryntäsi kauppaan kahden ystävänsä kanssa juuri kun Terra piti prinsessaleikkauksia korvani vieressä. Timantit vangitsivat valon, heittäen kirkkaita pisteitä lasivitriinille.

“Voi luoja, Jessica,” Amber sanoi kovaan ääneen, ääni leikkasi klassisen musiikin läpi. “Mitä sinä täällä teet? Oletko eksynyt?”

Terra hymyili hänelle kohteliaasti. “Siskosi katsoo timanttikokoelmaamme. Haluaisitko liittyä seuraamme?”

Amber nauroi, se hiottu pieni nauru, jota hän käytti halutessaan yleisön tietävän, kuka merkitsee.

“Valitettavasti meillä on yhteistä DNA:ta,” hän sanoi. “Vaikka et koskaan arvaisi meitä katsomalla.”

Sanat osuivat juuri sinne, minne hän tarkoitti. Hän oli vaalea, sinisilmäinen, huolellisesti tyylitelty, se, jota vanhempani kutsuivat “herkäksi” aina kun hän tarvitsi tekosyyn. Minulla oli isäni tummemmat piirteet, käytännölliset kengät vaatekaapissani ja tapa niellä voittoni.

Käännyin takaisin Terran puoleen. “Minä otan ne.”

Amberin hymy katosi.

“Ostatko oikeasti niitä?” hän kysyi astuen lähemmäs. Hänen hajuvesinsä iski minuun ennen kuin hänen sanansa. “Heti kun ilmoitin kihlautumisestani?”

Tuijotin häntä. “Korvakoruillani ei ole mitään tekemistä kihlautumisesi kanssa.”

“Tietenkin he pitävät.” Hänen äänensä nousi. “Et voinut sietää, että äiti ja isä olivat onnellisia puolestani. Sinun piti juosta ostamaan jotain kiiltävää, jotta ihmiset katsoisivat sinua.”

Hetkeksi kuulin sunnuntai-illallisen uudestaan. Amber väläytti sormustaan. Äitini haukkoo henkeään. Isäni taputtaa Trevoria selkään. Minä, hiljaa mainitsemassa ylennyksestäni, vain herättääkseen huomion “Se on mukavaa, kulta,” ennen kuin kaikki palasivat kosintatarinaan.

Jokin minussa oli jäähtynyt sinä yönä.

Ei rikki.

Terävöitetty.

Terra siirtyi kassalle, jossa oli samettilaatikko, yrittäen lopettaa kohtauksen. Amber seurasi meitä, korkokengät kolahtivat kovaa lattiaa vasten.

“Kuinka paljon?” hän vaati.

Terra katsoi minua. Nyökkäsin.

“Kaksituhatta kahdeksansataa dollaria,” Terra sanoi.

Amberin suu loksahti auki. “Melkein kolmetuhatta? Oletko hullu?”

“Se on minun rahani,” sanoin. “Ansaitsin sen.”

“Tarkoitatko siitä pienestä painotalosta?”

“Se on suunnittelutoimisto.”

“Totta kai,” hän sanoi hymyillen ystävilleen. “Nyt teeskentelet olevasi joku huippuluokan asiakas, koska yksi tässä kaupassa on kiltti sinulle.”

Vanha Jessica olisi pyytänyt anteeksi. Hän olisi nauranut hermostuneesti, ostanut jotain pienempää tai jättänyt ilman mitään, jotta ilma olisi helpompaa kaikille.

Mutta heijastukseni lasivitriinissä katsoi minua takaisin, laivastonsininen mekko silitetty sileänä ja hartiat suorina ensimmäistä kertaa.

“Olen asiakas,” sanoin. “Enkä tarvitse lupaasi, jotta minua kohdellaan kunnioittavasti.”

Amber räpäytti silmiään kuin olisin puhunut kieltä, jota hän vihasi.

“Luulitko, että nuo korvakorut tekevät sinusta paremman kuin minä?”

“Ei,” sanoin. “Luulen, että ne muistuttavat minua siitä, etten ole sinun alapuolellasi.”

Kauppa hiljeni niin paljon, että kuulin pienen napsahduksen, kun Terra sulki laatikon.

Amberin ilme muuttui.

Ei surua. Ei häpeä.

Raivo.

“Olet aina ollut mustasukkainen,” hän ärähti. “Aina. Voi Jessica, jumissa varjossani.”

Päästin pienen, hämmästyneen naurun. “Olen viettänyt koko elämäni minulle, että minun pitäisi tehdä tilaa sinun elämällesi.”

Hänen kätensä tartui käsivarteeni. Hänen kyntensä painautuivat kankaan läpi.

“Älä kävele pois luotani.”

Pääsin irti. “Älä koske minuun.”

Se oli hetki, jolloin hän menetti hallinnan.

Hänen kämmenensä kulki kasvojeni yli niin nopeasti, että timantit sumenivat näkökentässäni. Kipu levisi kuumana poskellani. Silmäni kostuivat ennen kuin ehdin estää niitä, mutta en astunut taaksepäin.

En pyytänyt anteeksi.

En laskenut päätäni.

Amber seisoi siellä hengästyneenä, ikään kuin odottaen maailman selittävän, miksi hän oli ollut oikeassa. Mutta kukaan ei liikkunut. Bridgetin huulet avautuivat. Kayla tuijotti vitriiniä. Terran käsi lensi hänen rinnalleen. Vanhempi pariskunta kaulakorutiskin lähellä kääntyi meitä kohti, kasvot epäuskoisina.

Vartija lähti eteenpäin.

“Neiti,” hän sanoi matalalla äänellä.

Amber kääntyi häntä kohti. “Tämä on perheasiaa.”

“Ei,” sanoin, ääneni vakaampana kuin pulssi. “Tämä on julkinen.”

Ensimmäistä kertaa koko aamuna Amber näytti epävarmalta.

Sitten Etuovi kilahti.

Se soi näyttelysalissa kuin kellon sekuntiviisari nollaan.

Pitkä mies hiilipuvussa astui sisään, ilme jo kovettuen, kun hän katsoi kasvojani, Amberin kohotetun leuan, jäätyneen sauvan, samettisen laatikon, joka odotti yhä kassalla. Hänen kellonsa osui valoon. Hänen katseensa siirtyi poskelleni, sitten lukittui Amberiin rauhallisella tavalla, joka oli vaarallisempi kuin huutaminen.

Hän käveli meitä kohti kiirehtimättä.

Amberin itseluottamus horjui.

Mies pysähtyi hieman eteeni, niin lähelle, että koko huone tuntui siirtyvän hänen hartioidensa takana.

Sitten hän sanoi matalalla äänellä, joka oli tarpeeksi hallittua ja tarpeeksi terävää lasin leikkaamiseen,

“Koske vaimoani uudelleen ja katso mitä tapahtuu.”