Siskoni pilkkasi minua perhebrunssilla sanoen, etten koskaan menisi naimisiin hänen kaltaisen miehen kanssa. Sitten mieheni astui sisään — ja hänen sulhasensa kutsui häntä pomoksi.

Perhebrunssin piti kestää kaksi tuntia.

Kestin neljäkymmentä minuuttia ennen kuin siskoni Madison päätti tehdä minusta viihteen.

Istumme pitkän pöydän ääressä Rosewood Bistrossa, sellaisessa paikassa jota äitini rakasti, koska tuolit olivat epämukavia, salaatit pieniä ja kaikki näkivät, kuka saapui luksusautolla. Madison istui kihlattunsa Trevor Halen vieressä, vilauttaen uutta timanttisormustaan muutaman minuutin välein kuin peläten, että joku unohtaisi hänen olevan kihloissa.

Tulin yksin, koska miehelläni Nathanilla oli aamukokous. Se oli virhe numero yksi.

Virhe numero kaksi oli yksinkertainen kermainen mekko design-tyylisen sijaan.

Madison katsoi minua päästä varpaisiin ja hymyili. “Claire, näytät… “En tiedä mitä tehdä.”

Äitini nauroi hiljaa. “Hän on aina ollut käytännöllinen.”

Trevor tuskin nosti katsettaan puhelimestaan. Hänellä oli kallis kello ja ylimielinen ilme, joka kuului siihen, että työnimike tekisi hänestä kuninkaallista sukua.

Madison nojautui häneen ja sanoi: “Trevor sai juuri taas ylennyksen. Vanhempi projektipäällikkö. Hän johtaa käytännössä puolta yrityksestä nyt.”

“Hienoa,” sanoin kohteliaasti.

Hän kallisti päätään. “Joten, Claire, teetkö vielä pieniä sisustustöitä?”

“Olen sisustussuunnittelija,” vastasin.

“Freelance”, hän korjasi, ikään kuin sana maistuisi halvalta.

Isäni selvitti kurkkuaan, mutta ei sanonut mitään.

Sitten Madison nauroi niin kovaa, että seuraava pöytä kääntyi. “Tarkoitan vain, että olet aina sanonut haluavasi vakaan elämän. Mutta rehellisesti, et koskaan mene naimisiin miehen kaltaisen kanssa.”

Pöytä hiljeni.

Haarukkani jäätyi puoliväliin lautaselleni.

Madison hymyili leveämmin, nauttien hetkestä. “Älä ota sitä pahasti. Sanon vain, että Trevor on kunnianhimoinen. Koulutettu. Onnistui. Jotkut miehet rakentavat tulevaisuutta. Toiset vain puhuvat niistä.”

Äitini katsoi minua teennäisellä myötätunnolla. “Kulta, hän ei tarkoittanut sitä julmasti.”

Mutta hän teki niin. Kaikki tiesivät, että hän teki niin.

Nousin hitaasti, otin laukkuni ja sanoin: “Luulen, että minun pitäisi mennä.”

Madison huokaisi dramaattisesti. “Claire, älä ole niin herkkä. Me olemme perhe.”

Ennen kuin ehdin vastata, ravintolan ovi aukesi.

Nathan astui sisään hiilipuvussa, ilman solmiota, puhelin toisessa kädessä, ilme rauhallinen mutta vakava. Hän huomasi minut heti ja lähti kohti pöytäämme.

Trevor katsoi ylös.

Hänen ilmeensä muuttui niin nopeasti, että se oli melkein pelottavaa.

Hän seisoi puolivälissä, kaatoi lautasliinansa lattialle ja kuiskasi: “Herra Reed?”

Madison kurtisti kulmiaan. “Trevor, mitä sinä teet?”

Nathan pysähtyi viereeni.

Trevorin ääni särkyi.

“Pomo… En tiennyt, että Claire on vaimosi.”