“Varasin yksityisen saaren pelastaakseni avioliittoni, mutta hän ilmestyi äitinsä ja exänsä luo: “”Sinä kokkaat, kun me nautimme””… joten peruin kaiken heidän edessää…

Kaikki alkoi, kun olin noin kuusi tai seitsemänvuotias. Silloin vanhempani erosivat. Isäni, Harold, ei enää kestänyt. Äitini, Isabella, oli ollut hänen kimpussaan vuosia, aina nalkuttaen siitä, ettei hän tienaa tarpeeksi, jatkuvasti vähätteli häntä ja saanut hänet tuntemaan itsensä arvottomaksi. Muistan vielä kerran, kun isä tuli kotiin täysin hehkuvana, koska hän oli saanut ylennyksen töissä. Hänellä oli suurin hymy kasvoillaan, ylpeä itsestään kerrankin, ja äiti vain katsoi häntä ja sanoi: “Siinäkö kaikki? Luulin, että olit vihdoin löytänyt oikean työn.” Katsoin, kuinka ilo katosi hänen kasvoiltaan. Se oli kuin katselisi ilmapallon hitaasti tyhjenemistä. Ei kulunut kauaa, kun isä lähti.
Nyt kun olen vanhempi, ymmärrän miksi. Mutta silloin tuntui kuin koko maailmani olisi romahtamassa. Äiti puolestaan näki hänen lähtönsä mahdollisuutena. Hän keksi nopeasti, miten käyttää köyhää yksinhuoltajaäidin tarinaa hyväkseen. Hän meni töihin ja esitti surullista pomonsa edessä.
“Olen niin pahoillani, että olen taas myöhässä, herra Frank,” hän sanoi pyyhkien tekokyyneleitä pois. “Cheryl oli sairas, eikä minulla ollut ketään auttamassa.”
Sillä välin viihdin kotona täysin hyvin katsellessani piirrettyjä, kun äiti vietti tunteja hiustensa ja meikkinsä parissa.
Perhejuhlat olivat pahimpia. Äiti otti keskipisteen ja kertoi dramaattisesti kaikille, kuinka isä oli hylännyt meidät ja jättänyt meidät ilman mitään. Vääntelehti tuolissani, tietäen ettei se ollut totta, mutta jo siinä iässä tiesin paremmin kuin saada äitiä näyttämään huonolta julkisesti. Mitä kukaan ei tiennyt, oli se, että isä lähetti rahaa joka kuukausi. Elatusapu, hän kutsui sitä. Aina kun ne shekit tulivat, äiti heilutti niitä kasvoilleni ja sanoi: “Katso tätä, Cheryl. Isäsi ajattelee, että tämä pieni määrä riittää lapsen kasvattamiseen. Säälittävää.” En tiennyt, kuinka paljon sen piti olla. Ainoa mitä tiesin, oli että se suututti häntä, ja kun äiti suuttui, elämäni vaikeutui.
Vanhetessani aloin huomata asioita. Tapa, jolla äiti joskus katsoi minua, silmät siristyivät kuin hän näkisi jotain, mistä ei pitänyt. Myöhemmin tajusin, että se johtui siitä, että näytin liikaa isältäni, ja nuo muistot eivät olleet hänelle onnellisia. Mutta hän piti minut silti mukana. Olin hyödyksi, näetkö. Kuva kamppailevasta yksinhuoltajaäidistä rohkean pienen tyttärensä kanssa oli liian hyvä vastustaa. Se sai hänelle sympatiaa, erityiskohtelua ja jopa valtion apua.
Sitten, kun olin noin kymmenen, kaikki muuttui taas.
Äiti Jackin kanssa.
Rikas, menestynyt Jack.
Yhtäkkiä kamppaileva yksinhuoltajaäiti ei enää tuntunut hyödylliseltä tai houkuttelevalta. Nyt hänellä oli uusi rooli: menestyvän liikemiehen omistautunut vaimo. Enkä enää sopinut siihen kuvaan.
Se alkoi pienestä. Äiti “unohti” pestä vaatteeni, joten minulla ei ollut mitään puhdasta päälle koulussa. Ilmestyin paikalle ryppyisissä, tahraisissa vaatteissa, nolostuneena, kun muut lapset kuiskailivat ja tuijottivat. Sitten oli ruokatilanne. Äiti valmisti hienoja aterioita itselleen ja Jackille, täyttäen talon upeilla tuoksuilla, mutta kun tulin pöytään, hän sanoi: “Oi, Cheryl, olen pahoillani. En tehnyt tarpeeksi kolmelle. Miksi et tekisi itsellesi voileipää?” Menin keittiöön vatsani kuristen ja tein maapähkinävoi- ja hillovoileivän, kun kuulin äidin ja Jackin nauravan ruokasalissa, viinilasien kilinä sai yksinkertaisen ateriani tuntumaan entistä pienemmältä.
Pahin osa oli, kun hän alkoi sotkea koulutehtäviäni. Käytin tunteja projektiin, mutta se katosi aamuksi. Saavuin kouluun tyhjin käsin, kamppaillen selittääkseni opettajalle, mitä oli tapahtunut. Arvosanani alkoivat laskea, ja opettajani alkoivat katsoa minua huolestunein silmin. Kaiken tämän keskellä Jack ei näyttänyt huomaavan sitä. Hän oli aina kiireinen töiden kanssa, ja kun hän oli kotona, kaikki huomio oli äidissä. Hän näytteli rakastavaa vaimoa täydellisesti.
“Jack, rakas, sinä teet niin kovasti töitä,” hän sanoi hieroen hänen hartioitaan. “Ansaitset tauon.”
Hän katsoi häntä hymyillen, täysin lumoutuneena.
“Mitä tekisin ilman sinua, Isabella?”
Tilanne paheni, kun äiti ilmoitti olevansa raskaana. Jack oli innoissaan, ja äiti käytti siitä kaiken irti.
“Lääkäri sanoo, että tarvitsen paljon lepoa,” hän sanoi sohvalla. “Ole kiltti ja siivoa talo, jooko?”
Joten vietin iltapäiväni siivoaen, kun hän otti päiväunet tai jutteli ystävien kanssa puhelimessa. Kun Jack tuli kotiin, hän nousi hitaasti ylös, toinen käsi juuri ja juuri näkyvällä vauvavatsallaan.
“Oi kulta, olen niin väsynyt,” hän huokaisi. “Vauvan kasvattaminen on raskasta työtä.”
Jack ryntäsi paikalle huolestuneena.
“Istu alas, rakkaani. Cheryl, tuo äidillesi vettä.”
Kuukausien kuluessa tunsin itseni yhä yksinäisemmäksi. Aloin vetäytyä koulukavereistani, liian häpeissäni kutsuakseni ketään kylään. Kotona tunsin olevani vieras. Enemmänkin tunsin olevani palvelija, jonka odotettiin tekevän mitä äiti halusi valittamatta. Eräänä iltana olin sängyssä kuuntelemassa, kun äiti ja Jack puhuivat innokkaasti lastenhuoneen suunnitelmista, ja jokin minussa napsahti. En kestänyt enää. Vapisevin käsin tartuin puhelimeeni ja tein jotain, mitä en ollut koskaan uskaltanut tehdä. Soitin isälleni ja kerroin kaiken. Laiminlyönti. Mielipelit. Jatkuva tunne, että minua ei haluttu.
Isä kuunteli hiljaa. Ainoa ääni linjalla oli hänen hengityksensä, joka kertoi minulle, että hän oli yhä siellä. Kun lopulta lopetin puhumisen, seurasi pitkä hiljaisuus. Sitten hän sanoi: “Pakkaa laukkusi. Olen tulossa hakemaan sinut.”
Hänen äänensä oli jämäkkä ja vakava.
Seuraavana aamuna heräsin aikaisin, sydän jyskyttäen pelon ja innostuksen sekoituksesta. Olin pakannut laukkuni edellisenä iltana, koska olin ollut liian ahdistunut nukkumaan. Kun raahasin matkalaukkuani portaita alas, kuulin äidin äänen keittiöstä.
“Oletko menossa jonnekin, Cheryl?”
Jähmetyin, odottaen suurta tappelua. Mutta kun käännyin ympäri, hän nojasi oviaukkoon outo hymy kasvoillaan. Hän näytti oikeasti helpottuneelta.
“Aion asua isän luona,” sanoin, ääneni vahvempi kuin tunsin.
Yllätyksekseni hänen hymynsä leveni.
“No, oli jo aikakin,” hän sanoi melkein iloisesti. “Jack ja minä voisimme käyttää ylimääräistä tilaa vauvalle.”
Hänen sanansa iskivät minuun kuin läimäys. Ennen kuin ehdin sanoa mitään, kuulin auton torven ulkoa. Isä oli täällä. Äiti saattoi minut ovelle, se levoton hymy kasvoillaan.
“Hyvää elämää, Cheryl,” hän sanoi, melkein työntäen minut ulos.
Kun kävelin isän autolle, vilkaisin taakseni. Äiti seisoi oviaukossa, oikeasti iloisena, vilkuttaen hyvästiksi. Se oli onnellisin hetki, jonka olin nähnyt hänet vuosiin, ja se johtui siitä, että olin lähdössä.
Isän asunto oli pieni, mutta se tuntui enemmän kodilta kuin mikään paikka, jossa olin asunut pitkään aikaan. Emme kuitenkaan viipyneet siellä kauan. Seuraavien kuukausien aikana seurasin hämmästyneenä, kuinka isän liiketoiminta lähti lentoon. Näytti siltä, että jokainen viikko toi mukanaan hyviä uutisia: uusi sopimus, merkittävä asiakas, laajentumissuunnitelmat. Vuoden sisällä kiersimme taloja kaupungin parhaissa kaupunginosissa. Ostamamme talo oli uskomaton, kaksi kerrosta modernia muotoilua, valtavat ikkunat ja takapiha, joka näytti lehdestä. Makuuhuoneeni siellä oli isompi kuin koko vanha asuntomme. Isä teki pitkiä päiviä johtaen nyt menestyvää yritystään, ja minä heittäydyin muuttamaan taloa oikeaksi kodiksi. Opin valmistamaan hienoja aterioita, jotka täyttivät huoneet kauniilla tuoksuilla. Pidin kaiken tahrattomana, hoidin henkilökuntaa ja perustin jopa vihannespuutarhan isoon takapihalle.
Kuukausien kuluessa kaikki parani jatkuvasti. Isän liiketoiminta jatkoi kasvuaan, ja elämämme parani sen mukana. Siirryin kaupungin parhaaseen yksityiskouluun. Kahdeksantoista syntymäpäivänäni isä antoi minulle valtavan yllätyksen, upouuden luksusmaastoauton.
“Nyt voit ajaa kouluun tyylillä,” hän sanoi hymyillen ja heitti minulle avaimet. “Ja ehkä hoitaa asioita isällesi.”
Kun totuin tähän uuteen elämään, ajattelin äitiä yhä vähemmän. Hän ei koskaan ottanut minuun yhteyttä, enkä yrittänyt ottaa yhteyttä häneen tai kehenkään hänen perheestään. Kipu oli yhä liian tuore, ja muistot liian kivuliaita. Sen sijaan keskityin opintoihini. Vuodet kuluivat. Ennen kuin huomasinkaan, valmistuin yliopistosta kunniamaininnoin. Seisoessani lavalla kädessäni todistustani katsoin yleisöön isää. Hän oli siellä, hymyillen ylpeänä, ja hetkeksi unohdin, miten hengittää. Siltä tuntui olla todella rakastettu.
Seremonian jälkeen isä veti minut sivuun virnistäen.
“Minulla on sinulle jotain.”
Hänen silmänsä loistivat. Hän ojensi minulle pienen laatikon. Sisällä oli avain.
“Se on uuteen asuntoosi kaupungin keskustassa. Pidä sitä valmistujaislahjana.”
Kyyneleet täyttivät silmäni, kun halasin häntä tiukasti.
“Kiitos, isä. Kaikesta.”
Muutama vuosi kului valmistumiseni jälkeen. Urani sujui hyvin. Minulla oli kaunis asunto kaupungissa, ja elämä oli hyvää. Isä ja minä olimme asettuneet mukavaan rutiiniin, johon kuului viikoittaiset illalliset ja pitkät puhelut. Kaikki vaikutti täydelliseltä, kunnes ei enää ollut.
Uutinen iski kuin salama aurinkoisena päivänä. Isä oli sairas. Edennyt syöpä. Lääkärin sanat hämärtyivät lääketieteellisten termien sumuksi, mutta pääasia oli armottoman selvä. Se oli vakavaa. Siitä hetkestä lähtien koko maailmani muuttui isän pelastamisen ympärille. Pidin tauon töistä ja muutin takaisin hänen kotiinsa huolehtimaan hänestä. Jokainen hetki joka päivä keskittyi hänen huolenpitoonsa. Tutkin hoitoja, puhuin asiantuntijoiden kanssa ja tutkin jopa vaihtoehtoisia hoitoja, kaikkea, mikä voisi antaa meille mahdollisuuden.
Seuraavat kuukaudet olivat julma sekoitus toivoa ja epätoivoa. Jokaista hyvää päivää, sellaista, jolloin isä tunsi olonsa tarpeeksi hyväksi istuakseen ulkona tai nauttiakseen ateriasta, oli kolme huonoa päivää, täynnä kipua ja hoidon aiheuttamaa pahoinvointia. Eräänä iltana, erityisen rankan päivän jälkeen, autoin häntä takaisin sänkyyn, kun hän kääntyi minuun vakava ilme kasvoillaan.
“Cheryl,” hän sanoi hiljaa, ääni tuskin kuiskauksen verran, “tarvitsen, että lupaat minulle jotain.”
Nyökkäsin, enkä pystynyt puhumaan kurkussani olevan möykyn keskellä.
“Lupaa minulle, että elät elämääsi. Elä se kunnolla. Älä anna tämän estää sinua.”
Halusin väitellä. Halusin kertoa hänelle, että hän tulee olemaan kunnossa. Mutta molemmat tiesimme, ettei se ollut totta. Joten puristin hänen kättään ja sanoin: “Lupaan, isä.”
Hän menehtyi kolme viikkoa myöhemmin.
Pidin hänen kättään, kun hän otti viimeisen henkäyksensä, kertoen kuinka paljon rakastan häntä ja kuinka kiitollinen olin kaikesta, mitä hän oli tehnyt puolestani.
Seuraavat päivät olivat sumua. Kuljin niiden läpi turtana, järjestäen hautajaisia etäisellä tunteella, että tekisin sen jonkun toisen vuoksi. Yksityiskohtia oli niin paljon. Arkku. Kukat. Kuolinilmoitus. Kaikki tuntui epätodelliselta. Olin hautaustoimistossa yrittämässä valita musiikkia tilaisuuteen, kun puhelimeni värisi. Puhelu tuli tuntemattomasta numerosta. Melkein sivuutin sen, mutta jokin sai minut vastaamaan.
“Haloo?”
“Cheryl… se on äitisi.”
Melkein pudotin puhelimen. Kaikkien niiden vuosien hiljaisuuden jälkeen hän soitti nyt.
“Mitä haluat?” Kysyin, ääneni kylmä.
“Kuulin Haroldista,” hän sanoi, ääni pehmeämpi kuin muistin. “Olen niin pahoillani, kulta. Haluaisin auttaa hautajaisjärjestelyissä.”
Halusin lopettaa puhelun. Halusin sanoa hänelle, että jättäisi minut rauhaan. Mutta olin niin väsynyt, niin ylikuormittunut, ja jokin pieni haudattu osa minusta kaipasi yhä jotain äidin lohtua.
“Okei,” kuulin itseni sanovan. “Voit auttaa.”
Heti kun lopetin puhelun, minulle tuli levoton tunne, että olin juuri avannut oven, jonka olisi pitänyt pitää kiinni. Mutta kun isä oli poissa, äiti oli ainoa perhe, joka minulla oli jäljellä.
Hän saapui hautaustoimistoon tuntia myöhemmin velipuoleni Brianin kanssa. Hän oli silloin noin viisitoistavuotias, pitkä ja kömpelö. Katsoin, kun äiti huolehti hänestä, suoristi hänen solmiotaan ja silitti hänen hiuksiaan. Sattui nähdä äiti antavan Brianille huolenpitoa ja huomiota, jota en ollut koskaan saanut.
“Mitä haluat minun tekevän?” hän kysyi.
Epäröintenäni huolimatta annoin hänelle tehtäviä. Yllätyksekseni hän oli itse asiassa avulias. Hän hoiti tarjoilun, järjesteli kukat ja selviytyi jatkuvasta ihmisvirran surunvalittelusta. Hautajaiset sujuivat sumussa. Muistan seisoneeni siellä turtana, kun ihmiset, joita tuskin tunsin, tulivat osoittamaan myötätuntoa. Äiti pysyi lähellä, käsi joskus lepäsi käsivarrellani ikään kuin lohduttaen minua. Tuntui oudolta, että hän oli siellä käyttäytymässä kuin äiti niin monen laiminlyönnin jälkeen.
Jumalanpalveluksen jälkeen, kun ihmiset lähtivät hautausmaalta, äiti tuli taas luokseni.
“Cheryl, tiedän ettei tämä ehkä ole oikea hetki, mutta haluaisin pitää yhteyttä. Ehkä voisimme joskus mennä kahville.”
Tuijotin häntä. Tätä naista, joka oli tehnyt lapsuudestani kurjaa, joka oli iloinen nähdessään minun lähtevän, ja silti nyt hän oli ainoa perhe, joka minulla oli jäljellä.
“Ehkä,” sanoin lopulta. “Mietin asiaa.”
Yllätyksekseni Isabella piti sanansa. Seuraavina viikkoina hän soitti usein. Hänen äänensä oli aina täynnä huolta.
“Mitä kuuluu, kulta? Tarvitsetko jotain?”
Aluksi olin etäinen, annoin hänelle lyhyitä vastauksia enkä luottanut häneen lainkaan. Mutta päivien kuluessa ja isän poissaolon koko painon myötä huomasin kaipaavani jonkinlaista yhteyttä, vaikka se olisi ollut hänen kanssaan. Keskustelumme alkoivat yksinkertaisesti. Hän kysyi työstäni, asunnostani, ystävistäni. Mutta ajan myötä kysymykset alkoivat muuttua.
“Isäsi asia,” hän mainitsi rennosti. “Toivottavasti se ei ole sinulle liikaa. Harold teki aina niin kovasti töitä.”
Vaihdoin nopeasti aihetta. Totuus oli, että olin ylikuormittunut. Isä oli jättänyt minulle kaiken, yrityksen, kiinteistön, kaiken. Se oli paljon kannettavaa, ja jossain sisälläni, vuosien Isabellan kanssa tekemisen terävöittämänä, tiesin, että minun pitäisi olla hiljaa.
Viikkojen muuttuessa kuukausiksi Isabellan vihjeet muuttuivat vähemmän hienovaraisiksi.
“Brian katsoo yliopistoja,” hän sanoi yhdessä puhelussa. “Lukukausimaksut ovat nykyään niin kalliita. En tiedä, miten selviämme.”
Päästin epämääräisen äänen, ja vartijani nousi heti. Toisella kertaa hän huokaisi dramaattisesti ja sanoi: “Jackilla on ollut takaiskuja töissä. Talous iskee kovaa.” Näytti siltä, että jokainen keskustelu kaartui lopulta rahaan, heidän kamppailuihinsa, johonkin huolellisesti lavastettuun vaikeuden versioon, joka painotti myötätuntoani pyytämättä suoraa mitään. Silti, epäilyksistäni huolimatta, Isabellan äkilliset ystävällisyyden osoitukset kuluttivat hitaasti puolustustani. Vastoin parempaa harkintaani aloin auttaa heitä pienillä rahasummilla. Se alkoi viattomasti. Maksoin Brianin SAT-valmennuskurssit. Ostin Isabellalle uuden kannettavan, kun hänen omansa kätevästi hajosi. Maksoin jopa kuukauden vuokran, kun Jackin yritys kohtasi sen, mitä hän kuvaili vaikeaksi ajaksi.
“Olet enkeli, Cheryl,” Isabella sanoisi. “En tiedä, mitä tekisimme ilman sinua.”
Joka kerta kun hän sanoi sen, lämpö levisi minuun. Oliko tämä sitä, miltä tuntui, kun vihdoin oli jonkinlainen perhe?
Samaan aikaan heittäydyin isän yrityksen pyörittämiseen. Ylensin hänen luotetun apulaisensa johtajaksi, kun minä pysyin omistajana ja tein tärkeimmät päätökset. Se oli raskasta työtä, mutta isän vanhassa toimistossa istuminen sai minut tuntemaan itseni läheiseksi hänen kanssaan. Ajan myötä Isabellan pyynnöt muuttuivat yhä useammiksi ja kalliimmiksi. Se, mikä alkoi satunnaisena apuna, muuttui odotetuksi avustuksi. Murtumispiste koitti aurinkoisena sunnuntai-iltapäivänä, kun olin syvällä neljännesvuosiraporteissa. Isabella huusi sillä liian suloisella äänellään.
“Cheryl, rakas, olemme miettineet. On kulunut niin kauan siitä, kun meillä oli kunnollinen perheloma. Löysimme tämän upean paketin Euroopan kiertueelle.”
Vatsani muljahti.
“Isabella, en tiedä—”
“Se merkitsisi Brianille niin paljon,” hän keskeytti. “Kaiken sen jälkeen, mitä olemme kokeneet, etkö usko, että ansaitsemme vähän onnea?”
Tunsin syyllisyyden ja vihan sekoittuvan rinnassani, ja ennen kuin edes ymmärsin, miten se tapahtui, olin suostunut maksamaan matkan. Mutta se ei jäänyt siihen. Seuraavana päivänä heidän paluunsa jälkeen Isabella soitti uudelleen, ja tällä kertaa hänen äänensävynsä ei ollut enää lempeä.
“Nyt Brianin yliopistorahastosta. Tarvitsemme sinut järjestämään sen heti. Hän on päättänyt Northtownista, tiedäthän.”
Jokin sisälläni napsahti.
“Ei,” sanoin, ääni väristen. “Ei enää, äiti. Olen valmis.”
Seurasi lyhyt tauko, ja sitten Isabellan ääni muuttui kylmäksi.
“Kaiken sen jälkeen, mitä olemme sinulle tehneet, kiittämätön kakara. Kuinka kehtaat kääntää selkäsi perheellesi.”
Nauroin, katkerana ja terävästi.
“Perhe? Tarkoitatko äitiä, joka oli iloinen nähdessään minun lähtevän? Se, joka teki lapsuuteni kurjaksi?”
Riita räjähti sen jälkeen. Isabella luopui kaikesta ystävällisyyden teeskentelystä ja alkoi heitellä loukkauksia ja syytöksiä. Vuosien viha ja kipu virtasivat minustakin.
“Olet aivan kuin isäsi,” hän sylkäisi. “Itsekäs ja kylmäverinen.”
“Kiitos Jumalalle siitä,” vastasin terävästi. “Ainakin hän rakasti minua.”
Sitten linja katkesi. Seisoin siellä täristen, puhelin kädessäni, hiljaisuus sen jälkeen lähes korvia huumaavaa.
Kun tuli mahdollisuus kuukauden mittaiseen työmatkaan ulkomaille, tartuin siihen heti. Se tuntui täydelliseltä pakopaikalta, mahdollisuudelta päästä pois, hengittää ja selkeyttää ajatuksiani. Kun nousin koneeseen, tunsin valtavan taakan nousevan harteiltani. Ehkä etäisyys oli juuri sitä, mitä tarvitsin.
Sen kuukauden poissaolon jälkeen olin innokas pääsemään takaisin omaan tilaani. Matka oli onnistunut mutta uuvuttava, ja halusin vain avata asuntoni, pudottaa laukut ja romahtaa kotiin turvaan. Mutta heti kun käänsin avainta, jokin tuntui pielessä. Kun työnsin oven auki, sydämeni vajosi. Kaikki oli erilaista. Huolellisesti valitsemani huonekalut olivat poissa, tilalla oli koristeita, joita en tunnistanut. Järkyttynyt pariskunta tuijotti minua sohvalta.
“Kuka sinä olet?” Vaadin, paniikki kasvoi. “Mitä sinä teet asunnossani?”
Mies nousi seisomaan, hämmentyneenä.
“Sinun asuntosi? Ostimme tämän paikan pari viikkoa sitten naiselta nimeltä Isabella.”
Maailma tuntui kallistuvan ympärilleni.
“Isabella? Äitini?”
Se ei voinut olla totta. Sen täytyi olla jokin virhe.
“En koskaan myynyt tätä asuntoa. Olen ollut ulkomailla.”
Pariskunta vaihtoi huolestuneita katseita.
“Meillä on kaikki paperit,” nainen sanoi varovasti. “Ehkä sinun pitäisi puhua kiinteistönvälittäjällesi.”
Kompuroin takaisin käytävälle, mieleni pyöri. Ensimmäinen vaistoni oli soittaa poliisille ja ilmoittaa petoksesta, mutta toinen osa minusta halusi kuulla sen ensin äidiltäni. Vapisevin sormin kutsuin häntä. Puhelin soi kerran, kahdesti.
“Hei, Cheryl,” äiti vastasi sillä liian suloisella äänellä. “Miten matkasi meni?”
“Lopeta hölynpöly, äiti. Mitä teit asunnolleni?”
Seurasi pitkä tauko. Sitten, yllätyksekseni, Isabella nauroi kylmästi, pilkallisesti.
“Oi, Cheryl,” hän sanoi, äänessään teennäinen myötätunto. “Jos olisit vain jakanut rahasi vapaaehtoisesti, tähän ei olisi tultu. Sinä teit tämän itsellesi.”
Vatsani muljahti.
“Myitkö asuntoni? Miten voit? Menen poliisille.”
“Ai, oikeasti?” hän keskeytti, äkkiä kovasti. “Aiotko ilmoittaa omasta äidistäsi? Anteeksi. Me molemmat tiedämme, ettet uskalla siihen.”
Sitten hän lopetti puhelun, jättäen minut jalkakäytävälle, kodittomana ja tärisevänä. Mutta hänen ylimielisyytensä sytytti minussa tulen. Ilman sen enempää miettimättä tilasin taksin ja pyysin kuljettajaa viemään minut suoraan Isabellan ja Jackin talolle. Paukutin oveen, viha ja adrenaliini virtasivat lävitseni. Jack vastasi, näyttäen hämmentyneeltä.
“Cheryl? Mitä tapahtuu?”
Työnsin hänet ohi.
“Missä Isabella on?”
“Hän ei ole täällä,” hän sanoi, näyttäen entistä hämmentyneemmältä. “Cheryl, mistä tässä on kyse?”
Kerroin hänelle kaiken kiireessä, asunnon, Isabellan tunnustuksen, kaiken. Puhuessani näin hänen kasvojensa värin katoavan.
“Se on mahdotonta,” hän sanoi hämmentyneenä. “Emme tarvitse rahaa Brianin koulutukseen. Olen jo varannut rahaa siihen.”
Tuijotimme toisiamme, kun totuus hitaasti upposi. Sitten, tärisevin käsin, Jack alkoi kaivaa esiin tilinpäätöksiä ja luottokorttilaskuja. Kun kävimme ne yhdessä läpi, koko tarina paljastui. Äiti oli salaa ottanut lainoja ja hukkunut velkaan. Hän oli valehdellut meille molemmille.
“Minulla ei ollut aavistustakaan,” Jack kuiskasi.
Tunsin outoa sekoitusta vihaa ja sääliä. Jack oli myös tullut petetyksi. Kun Isabellan valheiden koko laajuus kävi selväksi, jokin kylmä ja päättäväinen asettui sisälleni. Tämä ei ollut enää vain minusta kiinni. Tämä oli petos. Tiesin tarkalleen, mitä minun piti tehdä, enkä tällä kertaa epäröinyt. Soitin hätäkeskukseen ja ilmoitin kaikesta. Suuri taakka putosi harteiltani heti, kun tein tuon puhelun. Liian kauan olin ollut hänen uhrinsa. Ei enää.
Seuraava tutkinta oli uuvuttava, mutta sen oli tapahduttava. Jokainen yksityiskohta, jonka he paljastivat, paljasti lisää valheita. Isabella ei ollut vain väärentänyt allekirjoitustani myydäkseen asuntoni. Hän oli elänyt kokonaisen kaksoiselämän. Luottokorttitiliotteet näyttivät hienoja vaatteita, luksuskylpyläkäyntejä ja majoitusta seitsemän tähden hotelleissa, kaikki piilotettuina Jackilta, kaikki maksettu valheiden ja salaisten lainojen verkostolla. Oikeudenkäynnistä tuli median kohu, kun toimittajat kerääntyivät oikeustalon ulkopuolelle epätoivoisesti juoruille. Vihasin huomiota, mutta pieni osa minusta tunsi synkkää tyytyväisyyttä katsellessani Isabellan täydellisen imagoa romahtavan julkisesti. Lopulta oikeus toteutui. Hänet todettiin syylliseksi kaikkeen: petoksiin, väärennökseen ja muuhun.
“Rouva Isabella Surman, tekonne osoittavat täydellistä lain rikkomista ja perheesi luottamuksen pettämistä. Tuomitsen sinut neljäksi vuodeksi vankeuteen ja määrään sinut maksamaan asunnon koko arvon takaisin Cheryl Surmanille.”
Nuo sanat kaikuvat mielessäni joskus.
Jack oli shokissa koko prosessin ajan. Tuomion jälkeisenä päivänä hän soitti minulle.
“Cheryl, haen avioeroa. Ja haen täyttä huoltajuutta Brianista. Sen jälkeen, mitä hän on tehnyt, en voi antaa hänen olla hänen lähellään.”
Sen jälkeen aloin rakentaa elämääni uudelleen. Asunnon rahat palautettiin minulle, ja käytin ne ostaakseni pienen talon kaupungin laidalla, todellinen uusi alku. Laitoin energiani isän yrityksen pyörittämiseen ja hänen perintönsä kunnioittamiseen parhaani mukaan. Työ oli raskasta, mutta tuntui hyvältä, ja ensimmäistä kertaa elämässäni tunsin seisovani todella omillani. Brian ja minä pidämme edelleen yhteyttä. Hän on nyt yliopistossa, opiskelee insinööritiedettä Jackin tuella. Se on katkeransuloinen yhteys, mutta olen iloinen, että meillä on vielä jotain. Mitä tulee Isabellaan, en ole kuullut hänestä oikeudenkäynnin jälkeen. En tiedä, onko hän yrittänyt ottaa yhteyttä, enkä rehellisesti sanottuna halua tietää. Se osa elämästäni on ohi.
Ensimmäiset kuukaudet uudessa talossa olivat rauhallisempia kuin osasin käsitellä.
Ihmiset ajattelevat, että rauha tuntuu heti lohdulliselta, kun on taistellut sen puolesta vuosia, mutta minusta se ei aluksi tuntunut siltä. Se tuntui vieraalta. Pieni talo kaupungin laidalla oli kaunis yksinkertaisella, melkein ujolla tavalla. Siinä oli valkoiset seinät, lämpimät puulattiat, kapea etukuisti ja takapiha, joka oli juuri tarpeeksi suuri pöydälle, kukille ja mahdollisuus hengittää ilman tarkkailua. Aidan takana kasvoi korkeita vaahterapuita, ja aamulla auringonvalo tuli keittiöön kulmassa, joka sai kaiken näyttämään puhtaammalta kuin minusta tuntui. Valitsin talon, koska se ei muistuttanut minua mistään. Ei vanhaa asuntoani. Ei se talo, jossa olin asunut isän kanssa. Ei paikka, jossa äitini sai minut tuntemaan itseni taakaksi. Se oli tyhjä parhaalla mahdollisella tavalla. Se ei vaatinut minulta mitään muuta kuin että asun siellä, rehellisesti sanottuna.
Silti noina ensimmäisinä viikkoina heräsin keskellä yötä ja unohdin, missä olin. Yhden sekavan sekunnin ajan odotin kuulevani Isabellan äänen jossain talossa, terävänä ja pilkallisena, tai isän yskivän käytävällä, tai omien askelteni äänen asunnossa, joka ei enää kuulunut minulle. Sitten hiljaisuus laskeutuisi, ja muistaisin. Äitini oli vankilassa. Isä oli poissa. Asunto oli palautettu minulle rahalla, ei seinillä. Ja tämä pieni talo oli minun.
Minun.
Siihen sanaan uskominen kesti kauemmin kuin olisi pitänyt.
Heittäydyin töihin, koska työ oli helpompaa kuin suru. Isän yritys tarvitsi minua jo ennen kuin hän sairastui, ja kaiken tapahtuneen jälkeen tunsin melkein epätoivoista tarvetta todistaa, että pystyn kantamaan sitä, mitä hän jätti minulle. Saavuin aikaisin, viivyin myöhään ja luin jokaisen raportin kahdesti. Joinakin iltoina istuin isän vanhassa toimistossa kaikkien muiden lähdettyä, rakennus ympärilläni hiljaisena, ja tuijotin kirjahyllyssä olevaa kehystetyä valokuvaa. Se oli yksi harvoista kuvista hänestä, joista oikeasti pidin. Hän ei poseerannut siinä. Hän nauroi jollekin kameran ulkopuolella, solmio löystyneenä, hartiat rentona, sellainen nauru, joka kuuluu miehelle, joka on hetkeksi unohtanut, että elämä voi olla vaikeaa. Pidin tuota kuvaa hyllyssä, en siksi, että se saisi minut tuntemaan oloni läheiseksi hänen kanssaan lohdullisella tavalla, vaan koska se muistutti minua siitä, mitä yritin suojella. Ei pelkästään yritys. Ei pelkästään rahaa. Se versio hänestä, joka viimein sai hengittää.
Jack pysyi poissa tieltäni.
Se ei ollut loukkaus. Se oli kunnioitusta. Oikeudenkäynnin jälkeen, avioerohakemuksen jälkeen, kun Isabellan valheiden koko rumuus tuli julki, hän näytti ymmärtävän, että ihmisen täytyy parantaa haavoja ilman, että häntä ahdistaa. Puhuimme tietenkin Brianista. Meidän oli pakko. Hän oli viisitoistavuotias, sitten kuusitoista, ja jäi kiinni sellaiseen tunnekuohuun, joka jättää jäljen riippumatta siitä, kuinka hyvin aikuiset yrittäisivät sen kurissa. Mutta muuten Jack piti tarkkaa etäisyyttä. Hän lähetti lyhyitä päivityksiä. Hän kiitti minua aina, kun autoin jossain. Hän ei pyytänyt minulta henkistä työtä. Omituisella tavalla se yksin teki hänestä helpomman antaa anteeksi kuin äitini koskaan oli ollut.
Brian alkoi käydä talossa joillakin viikonloppuilla.
Ensimmäisellä kerralla, kun hän tuli luokse, hän seisoi eteisessä reppu olkapäällä ja katseli ympärilleen varovaisella ilmeellä, kuin lapsi, joka on oppinut olemaan luottamatta hyvään asiaan liian nopeasti.
“Se on mukavaa,” hän sanoi.
“Kiitos.”
“Se tuoksuu kekseille.”
“Lahjoin sinut sokerilla. En häpeä sitä.”
Se sai hänet hymyilemään, ja kun hän hymyili, hän näytti nuoremmalta. Pehmeämmin. Enemmän poika, joka hän olisi voinut olla, jos aikuiset hänen ympärillään eivät olisi sotkeneet kaikkea niin paljon. Leipoimme yhdessä sinä iltapäivänä. En siksi, että yritin pakottaa hänelle jonkinlaista isosiskoa, enkä siksi, että olisin ajatellut keksien voivan ratkaista trauman, vaan siksi, että yksinkertaiset tehtävät ovat joskus helpoin tapa haavoittuneille ihmisille seistä toistensa lähellä ilman, että heidän tarvitsee selittää itseään. Hän mittasi jauhoja. Rikkoin munia. Riitelimme kevyesti suklaahippuista. Kun ensimmäinen tarjotin tuli uunista, keittiön ilma tuntui erilaiselta. Helpompaa.
Myöhemmin, kun istuimme pöydän ääressä syöden vielä lämpimiä keksejä ja teeskentelimme ettemme huomanneet, kuinka sotkuiseksi tiski oli käynyt, hän esitti kysymyksen, jonka tiesin odottaneen häntä koko päivän.
“Vihaatko häntä?”
Hän ei sanonut äiti. Hänen ei tarvinnutkaan.
Katsoin häntä pitkän hetken ennen kuin vastasin.
“Ei,” sanoin lopulta. “Ei enää.”
“Se on outoa.”
“Vähän.”
Hän nyppi rikkinäistä keksin reunaa.
“Luulen, että haluan.”
Nojauduin taaksepäin tuolissani.
“Sinulla on lupa.”
Hän katsoi ylös, säikähtäen, ikään kuin olisi odottanut minun sanovan, ettei hänen pitäisi tuntea niin.
“Sinun ei tarvitse suojella häntä vain siksi, että hän on äitisi,” sanoin hiljaa. “Sinun ei myöskään tarvitse vihata häntä ikuisesti. Sinulla on lupa olla vihainen niin kauan kuin tarvitset.”
Hän räpytteli silmiään muutaman kerran ja katsoi takaisin alas.
“Isä ei sano noin.”
“Isäsi yrittää kovasti olla hajoamatta edessäsi.”
Brian nauroi surullisesti.
“Kyllä.”
Silloin ymmärsin, mikä roolini hänen elämässään voisi olla. En ole korvaava vanhempi. Ei pelastaja. Vain joku, joka on valmis kertomaan totuuden ilman, että saa hänet tuntemaan syyllisyyttä siitä, että kuuli sen.
Elämä asettui sen jälkeen lähes tavalliseksi. Työtä. Ruokaostokset. Yrityksen kokoukset. Iltoja pienessä talossa. Kahvia kuistilla, kun sää oli hyvä. Puhelut Brianin kanssa. Satunnaisia illallisia Jackin kanssa, kun aikataulut sallivat ja keskustelu pysyi turvallisesti kouluhakemuksissa, lukukausimaksuissa tai siinä, aikooko Brian koskaan lopettaa märkien pyyhkeiden jättämisen kylpyhuoneen lattialle. Joskus huomasin tuntevani itseni melkein rauhalliseksi, ja nuo hetket yllättivät minut sen verran, että pysähdyin ja huomasin ne.
Sitten, noin kahdeksan kuukautta oikeudenkäynnin jälkeen, sain kirjeen.
Ei sähköpostia. Ei soittoa. Oikea kirje postissa, palautusosoite, johon oli leimattu sen vankilan nimi, jossa Isabella suoritti tuomiotaan. Tiesin, mikä se oli, ennen kuin avasin postilaatikon. Kehoni tunnisti vaaran nopeammin kuin mieleni. Muutaman sekunnin seisoin vain sormet kirjekuorella, myöhäisen iltapäivän aurinko lämmin kaulaani vasten, pulssini yhtäkkiä kova korvissani.
Vein sen sisälle.
Tein teetä, jota en juonut. Istuin keittiön pöydän ääreen. Sitten avasin sen.
Käsiala oli selvästi hänen.
Cheryl,
Tiedän, ettet ehkä halua lukea tätä, mutta tarvitsen, että kuuntelet minua. Vankila on antanut minulle paljon aikaa ajatella. Tiedän, että satutin sinua. Tiedän, että petin sinut tavoilla, joita en voi koskaan täysin perua. En odota anteeksiantoa. Haluan vain, että tiedät, että ajattelen sinua joka päivä. Ajattelen kaikkia mahdollisuuksia, jotka tuhlasin kanssasi. Ajattelen myös Haroldia. Ajattelen, miten annoin katkeruuden muodostua koko persoonallisuudekseni.
Sen jälkeen tuli vielä muutama rivi, mutta ne ensimmäiset pysäyttivät minut.
Ei siksi, että he olisivat parantaneet mitään. Ei siksi, että yhtäkkiä uskoisin hänen muuttuneen toiseksi naiseksi betoniseinien takana. Mutta koska ensimmäistä kertaa elämässäni hän oli kirjoittanut jotain, joka kuulosti melkein vastuullisuudelta. Melkein.
Sitten pääsin toiselle sivulle.
Hän kysyi, tulisinko käymään.
Tietenkin hän oli.
Sävyn muutos oli niin hienovarainen, ettei joku muu olisi ehkä huomannut sitä. Mutta huomasin kaiken, kun kyse oli hänestä. Ensimmäinen sivu oli tunnustus. Toinen sivu oli tarpeen. Hän oli yksinäinen. Hän kamppaili. Vankilassa ihmiset eivät olleet ystävällisiä. Hänellä ei ollut ketään, joka todella ymmärtäisi häntä. Brian oli käynyt vain kerran. Jackilla ei ollut enää syytä välittää. Hän tiesi, ettei ansainnut aikaani, mutta jos minulla olisi edes vähän myötätuntoa jäljellä, ehkä tulisin edes kerran.
Taittelin kirjeen siististi ja työnsin sen takaisin kirjekuoreen.
Sitten jätin sen pöydälle kahdeksi päiväksi.
Ei siksi, että olisin harkinnut menemistä. En oikeastaan. Vaan siksi, että minun piti ymmärtää, miksi kirje oli ylipäätään järkyttänyt minua. Lopulta tajusin, ettei se ollut hänen pyyntönsä, joka jäi mieleen. Se oli lause sattumoista. Kaikki mahdollisuudet, jotka hän menetti kanssani. Se oli koko jutun vaikein totuus. Ei siksi, että hän olisi satuttanut minua kerran, tai edes monta kertaa, vaan että hänelle oli annettu niin monta tavallista tilaisuutta rakastaa minua kunnolla ja hän oli valinnut jotain muuta yhä uudelleen.
Kolmantena päivänä poltin kirjeen takassa.
Katsoin, kuinka paperi kiertyi sisäänpäin, reunat mustuivat, käsiala muuttui tuhkaksi, ja tunsin jotain sisälläni asettuvan. Ei lähellä. Rauhoitu. Kuin pöly huoneessa, johon kukaan ei enää astuisi.
Se talvi oli ensimmäinen vuosiin, jolloin ei tuntunut selviytymiseltä.
Sisustin talon enemmän kuin olisi tarvinnut. Ostin kunnon lamput. Valitsin verhot, joista pidin, sen sijaan että olisin käytännöllinen. Laitoin kirjoja olohuoneen hyllyille ja kehystäin muutaman kuvan, isä yrityksen piknikillä, Brian kouluretkellä, yksi vanha kuva minusta valmistujaispuvussa, käsi suun päällä, koska nauroin liian kovaa poseeraamaan kunnolla. Istutin rosmariinia ja timjamia ruukkuihin takaportaiden viereen, vaikka sää oli sille huono, ja siirsin ne sisälle hallan tullessa. Opin talon yölliset äänet, puun asettumisen, lämmittimen pehmeän napsahduksen, satunnaisen tuulen huokauksen ikkunoita vasten. Se alkoi tuntua vähemmän paikalta, johon olin vetäytynyt, ja enemmän elämältä, jonka itse aktiivisesti valitsin.
Joulun aikaan Brian kysyi, voisiko hän viettää muutaman päivän kanssani sen sijaan, että olisi koko loman kotona.
“Onko se ok?” hän sanoi puhelimessa, yrittäen kuulostaa rennolta. “Tarvitsen vain vähän… eri seinät.”
Joten hän tuli. Katsoimme kamalia jouluelokuvia. Tilasin liikaa noutoruokaa. Hän auttoi minua selvittämään valosarjan, joka oli jotenkin muuttunut solmuksi, joka vaati insinöörityötä. Eräänä iltana, kun molemmat teeskentelimme keskittyvämme pulmaan emmekä mihinkään tunteelliseen, hän sanoi hiljaa:
“Olen iloinen, että vastasit puhelimeen sinä päivänä.”
Katsoin ylös.
“Mikä päivä?”
“Sinä päivänä, kun vastasit, kun äiti soitti hautajaistoimistoon.”
Istuin hyvin paikallani.
“Oi.”
“Jos et olisi,” hän sanoi, yhä katsoen palapeliä, “en ehkä olisi koskaan oikeasti tiennyt, kuka hän oli. Tiesin, että asiat olivat outoja. Mutta isän kuoleman jälkeen ja hän alkoi taas olla mukava sinulle… Minä en tiedä. Luulen, että halusin uskoa siihen.”
Ymmärsin sen. Voi luoja, ymmärsin sen.
“Minäkin,” sanoin.
Se oli surun juttu. Se lieventää vanhaa varovaisuutta. Se saa jopa vaarallisen hellyyden näyttämään vedeltä henkilölle, joka on kävellyt kiimassa liian kauan.
Kevääseen mennessä Brian oli kasvanut taas pidemmäksi. Hän puhui nyt vakavasti insinööriohjelmista, kävi kampuksilla, vertaili apurahoja, yritti rakentaa tulevaisuutta, joka kuuluisi hänelle eikä sellaiselle, joka olisi muotoutunut Isabellan reaktion mukaan. Autoin missä pystyin. Lue esseitä. Verrattiin asumiskustannuksia. Istuin häntä vastapäätä taulukoiden ja esitteiden kanssa, kuten isä kerran istui vastapäätä minua, kun yritin päättää, mitä seuraavaksi tapahtuisi. Siinä oli jotain syvästi parantavaa, auttaen häntä rehellisellä tiedolla manipuloinnin sijaan.
Eräänä lauantaina, kun olimme viettäneet iltapäivän käymällä läpi yliopiston kuluja, hän nojautui taaksepäin tuolissa ja sanoi:
“Tiedätkö, jos joskus menet naimisiin, saatan sinut alttarille, jos haluat.”
Nauroin niin kovaa, että melkein pudotin kynäni.
“Mitä?”
“Olen tosissani. Et tarvitse äitiä siihen.”
Nauruni pehmeni.
“Se on… oudon suloinen.”
Hän kohautti olkapäitään, nolostuneena nyt kun oli sanonut sen.
“Sanon vain.”
Kurotin pöydän yli ja puristin hänen kättään.
“Pidän sen mielessä.”
Työ jatkoi kasvuaan. Isän yritys vakiintui minun johdollani tavalla, joka sai hallituksen lopulta lopettamaan minua väliaikaisena tunneperäisenä perijänä ja alkoi kohdella minua oikeana johtajana. Laajensimme varovasti. Kieltäytyi näyttävistä tilaisuuksista, jotka haisivat väärältä. Sijoittanut ihmisiin, joihin isä oli luottanut vuosia. Päästi irti muutamasta ihmisestä, joita hän oli sietänyt liian kauan. Ensimmäinen vuosikokous, jossa puhuin en Haroldin tyttärenä, vaan henkilönä, joka oikeasti johtaa huonetta, tuntui epätodelliselta. Ääneni ei värähtänyt. Se yllätti minut enemmän kuin kukaan muu.
Sen jälkeen yksi isän vanhimmista kollegoista tuli luokseni kyyneleet silmissä.
“Hän olisi niin ylpeä sinusta,” hän sanoi.
Kiitin häntä, mutta myöhemmin, yksin toimistossani, annoin itseni itkeä kunnolla ensimmäistä kertaa kuukausiin. Ei kohteliaisuuden takia. Koska on ihmisiä, joille haluat jatkuvasti näyttää elämäsi, vaikka he olisivat poissa.
Jack puolestaan meni lopulta uudelleen naimisiin.
Tuo lause olisi tuntunut mahdottomalta kirjoittaa muutama vuosi aiemmin, koska niin kauan hän oli mielessäni vain miehenä, joka tietämättään seisoi valheen rinnalla, joka oli äitini. Mutta elämä jatkuu ärsyttävästi. Ihmiset kokoavat itsensä uudelleen. Hän tapasi jonkun ystävällisen. Joku vakaa. Brian piti Brianista. Se riitti minulle. Kun hän kertoi minulle, hän teki sen varovasti, melkein kuin pyytäisi lupaa.
“Et ole velkaa minulle mitään tunteita siitä,” sanoin hänelle. “Ainoa asia, josta välitän, on se, onko hän hyvä Brianille.”
“Hän on.”
“Sitten olen iloinen puolestasi.”
Ja olin.
Siitä tiesin, että olin todella päässyt eteenpäin. Ei siksi, että olisin unohtanut mitä tapahtui, vaan koska hänen tulevaisuutensa ei enää tuntunut uhkalta minulle.
Vuosia myöhemmin, kun ulkopuoliset katsoivat elämääni, he näkivät menestystä. Arvostettu liikenainen. Kaunis pieni talo. Taloudellinen vakaus. Hillitty ilme. Mitä he eivät nähneet, oli se, kuinka suuri osa siitä elämästä oli rakennettu ei vain kunnianhimosta, vaan kieltäytymisestä. Kieltäytyminen jatkamasta hätäyhteyshenkilönä ihmisille, jotka muistivat minut vain silloin, kun he tarvitsivat pelastusta. Kieltäytyminen jatkamasta selittämistä, miksi ansaitsin peruskunnioitusta. Kieltäytyminen antamasta yksinäisyyden huijata minua takaisin jonkun käsiin, joka sekoitti pääsyn rakkauteen.
Ajattelen isää yhä usein. Jotkut aamut ovat terävämpiä kuin toiset. Joskus, kun keitän kahvia. Joskus, kun allekirjoitan papereita hänen vanhassa toimistossaan. Joskus kun huomaan nauravani täsmälleen samalla tavalla kuin hän. Menetys ei katoa. Se muuttaa muotoaan. Mikä ennen tuntui aukolta, tuntuu nyt usein hiljaiselta läsnäololta. Standardi. Eräänlainen sisäinen kompassi, joka kysyy: Tekisikö tämä elämä hänet iloiseksi puolestasi?
Luulen, että vastaus nyt on kyllä.
Entä Isabella?
En tiedä, missä hän on tunteellisesti. Tiedän, missä hän fyysisesti on. Tiedän, milloin hänen tuomionsa päättyi, koska Jack kertoi Brianille ja Brian kertoi minulle. Tiedän, että hän muutti sen jälkeen pieneen asuntoon ja yritti hetken aikaa saada yhteyden ihmisiin, jotka eivät enää halunneet kantaa häntä. Tiedän, että hän kirjoitti vielä yhden kirjeen, jota en koskaan avannut. Tiedän, että hän soitti kerran taloon ja lopetti puhelun kuullessaan ääneni koneessa. Sen lisäksi tiedän hyvin vähän, ja juuri niin haluan.
Se osa elämästäni on ohi.
Jäljelle jää tämä: koti, jonka valitsin, työ, jonka ansaitsin, isä, jota rakastin ja jota yhä kunnioitan, nuorempi veli, joka luottaa minuun, ja versio itsestäni, josta minun ei enää tarvitse pyytää anteeksi.
Oli aika, jolloin ajattelin, että selviytyminen on koko tarina.
Ei ole.
Parempi osa, vaikeampi, tulee vasta sen jälkeen.
Rakentaa jotain kaunista paikkaan, jossa ennen oli romua.
Jos haluat, voin jatkaa samaa tarinaa uudella osuudella, jossa Cheryl alkaa seurustella uudelleen, Brian valmistuu ja Isabella yrittää viimeistä paluuta.